清明节起源始于古代皇帝和将军的“墓祭”仪式。后来，在这一天，人们也照做，祭拜祖先，扫墓。这一习俗代代相传，已成为中华民族的固定习俗。最初，寒食节和清明节是两个不同的节日。唐朝来的时候，朝拜扫墓的日子被定为寒食节。

“清明节”的名字也来自中国农历二十四节气中的清明节气。冬至后105天是清明节气。清明节气持续15天。作为一个节气，清明在春分之后。此时，冬天已经过去，春天充满活力，天气晴朗，田野明亮干净，大自然处处充满活力。用“清明”这个词来称呼这一时期是恰当的。

冬至后105天被称为冷食。在过去，火和冷食是被禁止的，所以它也被称为“寒节”和“禁烟节”。民间传说，寒食是为了纪念春秋时期介子推在绵山被烧死，晋文公下令禁止生火。介子推来自山西，所以冷食习俗最早流行于山西。在过去，冷的食物会引起火灾。第二天，王宫里举行了一场为生火而钻孔的仪式。人们还用柳条互相乞求生火。